Les lois de décentralisation, notamment celles de 1982 en France, ont marqué un tournant significatif dans la gestion des affaires sociales. Ces lois ont permis de transférer le pouvoir et les ressources de l'État central vers des niveaux locaux tels que les départements et les régions. Ceci a eu une influence directe sur le travail social, en renforçant la capacité des collectivités locales à répondre aux besoins spécifiques de leur population. L'autonomie accrue des acteurs locaux leur a permis d'adapter les politiques sociales aux réalités du terrain. Cela a conduit à une meilleure accessibilité des services sociaux, essentielle pour le soutien des groupes vulnérables.

Loi Defferre (1982-1983) : Transfert de compétences générales aux collectivités territoriales.

Loi de 2004 : Renforcement de la décentralisation avec de nouvelles compétences attribuées aux régions et départements.

Loi NOTRe (2015) : Nouvelle Organisation Territoriale de la République, visant à clarifier les compétences entre les collectivités territoriales.

L'une des conséquences majeures de la décentralisation a été le transfert des compétences en matière d'action sociale aux départements. Ces compétences incluent :

• Aide sociale à l'enfance (ASE) : Les départements sont désormais responsables de la protection des enfants en danger, y compris la gestion des foyers, le placement familial, et l'accompagnement éducatif des enfants et des familles.
• Insertion sociale et professionnelle : La gestion du Revenu Minimum d'Insertion (RMI), puis du Revenu de Solidarité Active (RSA), a été transférée aux départements, ainsi que l'accompagnement des bénéficiaires dans leur insertion sociale et professionnelle.
• Protection des personnes âgées et handicapées : Les départements ont la charge des allocations telles que l’Allocation Personnalisée d'Autonomie (APA) et la Prestation de Compensation du Handicap (PCH), ainsi que de la gestion des établissements d'accueil pour ces publics.
• Lutte contre l’exclusion : Les départements sont également impliqués dans la mise en œuvre des politiques de lutte contre la précarité, en collaboration avec les communes.

Avec la décentralisation, le travail social a vu une redéfinition de son organisation. Les travailleurs sociaux, qui étaient auparavant guidés par des directives nationales uniformes, doivent maintenant naviguer dans un réseau plus complexe de services et d'initiatives locales. Cette évolution a encouragé une approche plus collaborative entre les professionnels du travail social, les autorités locales et d'autres acteurs communautaires. Par ailleurs, cela a permis une meilleure synergie entre les différents services sociaux (éducation, santé, etc.) et a favorisé le développement de programmes intégrés. Cependant, cette diversité peut également entraîner des disparités entre les territoires, avec certaines régions bénéficiant de meilleures ressources et infrastructures que d'autres.

Les lois de décentralisation ont également eu des effets notables sur la formation et la pratique des travailleurs sociaux. Avec des politiques sociales qui varient d'une région à une autre, il est essentiel que les professionnels du secteur soient formés pour travailler dans un environnement où ils doivent être proactifs et réactifs aux besoins locaux. Cela a conduit à une demande accrue pour des programmes de formation qui intègrent des compétences en gestion, une compréhension des lois locales et la capacité à collaborer avec divers partenaires. La décentralisation a ainsi modifié les attentes des employeurs en matière de qualifications et de compétences des travailleurs sociaux.

La décentralisation a eu des impacts significatifs sur le travail social, en modifiant à la fois l'organisation du secteur, les pratiques professionnelles, et les relations entre les différents acteurs.

• Réorganisation des Services : Les services sociaux ont été restructurés pour s'adapter aux nouvelles compétences des départements. Cela a entraîné une redéfinition des missions, une réorganisation des équipes, et parfois une spécialisation accrue des services (ex : services d'aide à l'enfance, d'insertion).
• Proximité et Réactivité : La décentralisation a permis une gestion plus proche des réalités locales. Les travailleurs sociaux peuvent adapter leurs interventions aux spécificités des territoires et répondre plus rapidement aux besoins des populations. Cette proximité renforce l’efficacité de certaines actions, notamment dans le domaine de la protection de l’enfance ou de l’accompagnement des personnes âgées.
• Inégalités Territoriales : Un effet secondaire de la décentralisation a été l’apparition d’inégalités entre les départements. Selon les ressources et les priorités locales, les moyens alloués au travail social peuvent varier, ce qui entraîne des disparités dans la qualité et l’accessibilité des services sociaux. Certains départements riches peuvent investir davantage dans leurs services sociaux, tandis que d'autres, moins dotés, peuvent être contraints de réduire les prestations ou de limiter les interventions.
• Complexité Administrative : Le transfert de compétences s’est accompagné d’une multiplication des acteurs (régions, départements, communes, associations), rendant parfois la coordination plus complexe. Les travailleurs sociaux doivent naviguer dans un paysage institutionnel fragmenté, où les responsabilités peuvent être partagées ou se chevaucher entre plusieurs niveaux de collectivité.
• Évolution des Pratiques Professionnelles : Avec la décentralisation, les travailleurs sociaux ont dû développer des compétences en gestion de projets, en partenariats locaux, et en évaluation des politiques publiques. Ils sont également amenés à travailler en réseau avec des acteurs divers (associations, entreprises, services municipaux), ce qui nécessite une plus grande souplesse et une capacité d'adaptation.
• Autonomie et Innovation : La décentralisation a aussi permis à certains territoires d’innover en matière de travail social. Les départements et les communes ont plus de liberté pour expérimenter de nouvelles approches, créer des dispositifs adaptés aux besoins locaux, ou développer des partenariats innovants. Cette autonomie a pu dynamiser le travail social en encourageant des initiatives locales originales.

Malgré les avancées, la décentralisation pose également des défis importants. La disparité des ressources entre les collectivités locales peut créer des inégalités dans l'accès au service social. Dans certaines régions, un manque de financement peut nuire à la qualité des services offerts, compromettant ainsi l'efficacité du travail social. De plus, l’autonomie des collectivités peut parfois conduire à des initiatives divergentes qui ne suivent pas les meilleures pratiques ou les politiques nationales, augmentant les risques de fragmentation des services. Il est crucial de trouver un équilibre entre autonomie locale et standards nationaux pour garantir l'harmonisation des pratiques sociales sur l'ensemble du territoire.

Coordination et Cohérence : Un des principaux défis de la décentralisation est de maintenir la cohérence des politiques sociales à l’échelle nationale tout en respectant les spécificités locales. Les professionnels du travail social doivent souvent composer avec des politiques départementales différentes, ce qui peut compliquer l’accompagnement des personnes lorsque celles-ci changent de lieu de résidence.

Formation et Ressources : Il est essentiel de garantir une formation continue pour les travailleurs sociaux afin qu’ils puissent s’adapter aux nouvelles exigences liées à la décentralisation. De plus, la question du financement reste cruciale : sans ressources suffisantes, la qualité des services sociaux risque de se détériorer, particulièrement dans les territoires les plus pauvres.

Évaluation et Ajustement des Politiques : Pour que la décentralisation soit pleinement effective, il est nécessaire d'évaluer régulièrement les politiques sociales locales, de corriger les inégalités territoriales, et de favoriser les échanges de bonnes pratiques entre les départements.