La drépanocytose est causée par une mutation ponctuelle dans le gène HBB conduisant à une substitution de l'acide aminé glutamique par la valine à la position 6 sur la chaîne bêta de l'hémoglobine. Cela entraîne la formation d'hémoglobine S (HbS) qui polymérise en conditions de désoxygénation, déformant les globules rouges en forme de faucille et réduisant leur élasticité. Ces érythrocytes anormaux sont sujets à une hémolyse accrue, entraînant une anémie chronique et divers complications microvasculaires.

Les globules rouges falciformes obstruent les petits vaisseaux sanguins, provoquant des crises vaso-occlusives douloureuses et entraînant des dommages aux organes. La chronicité de ces événements contribue à une morbidité significative chez les patients, avec des conséquences telles que les accidents vasculaires cérébraux, la douleur chronique et la dysfonction d'organes vitaux, notamment les poumons, le foie et les reins.

Les patients atteints de drépanocytose peuvent présenter une variété de symptômes dès l'enfance. Les crises vaso-occlusives, manifestations aiguës les plus fréquentes, se caractérisent par des douleurs intenses dans les membres, l'abdomen, la poitrine et le dos. Ces crises sont précipitées par les infections, le stress, ou l'hypoxie.

Au-delà des crises douloureuses, l'anémie chronique se manifeste par une fatigue, une pâleur et une susceptibilité accrue aux infections. Les complications aiguës peuvent inclure des syndromes thoraciques aigus, caractérisés par une infiltration pulmonaire et une hypoxie, ainsi que des accidents vasculaires cérébraux, particulièrement chez les enfants.

A long terme, la drépanocytose peut provoquer la nécrose avasculaire des os, hypofonctions spléniques, lies aux autoinfarctus de la rate, augmentant ainsi le risque d'infections sévères. D'autres complications incluent des lésions rétinales, des calculs biliaires et des maladies cardiovasculaires, exacerbant la morbidité globale et réduisant l'espérance de vie.

La gestion de la drépanocytose s'articule autour de la prévention et du traitement des complications. La supplémentation en acide folique est courante pour pallier à l’érythropoïèse accrue. Les vaccins et antibiotiques prophylactiques sont essentiels pour réduire le risque d'infections chez les enfants. Pendant les crises aiguës, la réhydratation, les analgésiques, et les transfusions sanguines peuvent être nécessaires.

L'hydroxyurée est largement utilisée pour augmenter la production d'hémoglobine fœtale, qui inhibe la formation d'hémoglobine S polymérisée, réduisant ainsi la fréquence des crises vaso-occlusives et la nécessité de transfusions. Les patients avec une maladie sévère peuvent se voir proposer une greffe de moelle osseuse, seule option curative mais à réserver pour certains cas spécifiques en raison des risques et des défis associés.

Les approches futures incluent les thérapies géniques visant à corriger ou remplacer le gène HBB muté, ainsi que de nouveaux médicaments ciblant les mécanismes sous-jacents de la douleur et des complications vasculaires.