La IIe République a été instaurée à la suite de la révolution de Février 1848 qui a entraîné l'abdication de Louis-Philippe Ier. Ce changement a mis en place un régime républicain marqué par des idéaux de liberté, d'égalité, et de fraternité. Le suffrage universel masculin a été établi, permettant à tous les hommes âgés de 21 ans et plus de voter. Le gouvernement provisoire, dirigé par des républicains modérés et des socialistes, s'est efforcé de maintenir l'ordre tout en instaurant des réformes sociales et économiques.

Malgré les intentions réformatrices, la IIe République a été confrontée à de nombreuses difficultés. L'insurrection des Journées de Juin 1848 montre les tensions sociales et économiques entre la classe ouvrière et le gouvernement. Les socialistes espéraient des réformes plus radicales, mais furent confrontés à une répression violente. En 1849, le Prince Louis-Napoléon Bonaparte est élu Président de la République, ce qui amorce un tournant significatif vers une politique plus conservatrice.

Le 2 décembre 1851, le futur Napoléon III effectue un coup d'État qui dissout l'Assemblée nationale et conduit à la proclamation du Second Empire le 2 décembre 1852. Ce régime est autoritaire : Napoléon III exerce le pouvoir de manière centralisée tout en limitant les libertés publiques. Cependant, l'Empire connaît une modernisation économique et des avancées notables dans l'industrie, les transports, et l'urbanisme, notamment à Paris avec les travaux d'Haussmann.

Durant le Second Empire, Napoléon III cherche à équilibrer autoritarisme et libéralisme économique. Il s'appuie sur un système de plébiscites pour faire avaliser ses politiques et renforcer sa légitimité. Néanmoins, le régime fait face à l'opposition des républicains, des monarchistes et des libéraux, et des voix de plus en plus nombreuses demandent des réformes politiques. Le régime entreprend aussi une politique extérieure ambitieuse, en partie pour renforcer sa popularité par des succès à l'international, mais qui aboutira à des conflits tels que la guerre de Crimée et l'intervention mexicaine.

Le Second Empire prend fin à la suite de la défaite de Sedan pendant la guerre franco-prussienne en 1870. Napoléon III est fait prisonnier, et la Troisième République est proclamée. Cette chute est le résultat de l'échec des politiques internes et des maladresses diplomatiques. Le peuple français, en colère contre l'autoritarisme de l'Empire et les défaites militaires, soutient le changement vers un nouveau régime républicain.