L'immunité innée constitue le premier niveau de protection et est présente dès la naissance. Elle se caractérise par des réponses immédiates et non spécifiques aux infections. Les principaux composants de l'immunité innée incluent : les barrières physiques telles que la peau et les muqueuses ; les barrières chimiques, comme les enzymes et le pH acide de l'estomac ; les phagocytes, tels que les macrophages et les neutrophiles, qui ingèrent et détruisent les agents pathogènes ; et les cellules NK (Natural Killer) qui détruisent les cellules infectées ou tumorales. D'autres éléments comme le système du complément, un ensemble de protéines dans le sang, participent également à la réponse innée en détruisant directement les microbes.

Contrairement à l'immunité innée, l'immunité acquise est hautement spécifique à chaque pathogène auquel l'organisme est exposé. Elle se développe après la lutte initiale par le biais de l'immunité innée. L'immunité acquise repose principalement sur deux types de lymphocytes : les lymphocytes B et les lymphocytes T. Les lymphocytes B produisent des anticorps spécifiques à un antigène, neutralisant ainsi le pathogène ou marquant les cellules infectées pour leur destruction. Les lymphocytes T se subdivisent en cellules T auxiliaires, qui aident à activer les lymphocytes B et d'autres cellules immunitaires, et en cellules T cytotoxiques, qui détruisent directement les cellules infectées. La mémoire immunitaire, créée par les cellules B et T à long terme, permet à l'organisme de répondre plus efficacement lors d'une seconde exposition au même antigène.

Les systèmes d'immunité innée et acquise travaillent en coordination pour fournir une protection complète contre les infections. L'immunité innée réagit en premier lieu, freine l'infection et alerte l'immunité acquise. Des molécules telles que les cytokines sont sécrétées par les cellules immunitaires innées pour signaler le danger et mobiliser les cellules de l'immunité acquise. L'immunité acquise, bien que plus lente à se mettre en place, offre une défense ciblée et durable grâce à sa capacité de mémoire. Ce dialogue continu entre les deux branches du système immunitaire garantit une réponse efficace et rapide en cas d'agressions futures.

Des déficiences du système immunitaire, qu'elles soient congénitales ou acquises, peuvent conduire à une immunodéficience, rendant l'organisme vulnérable aux infections. Inversement, une réponse immunitaire inappropriée voire excessive peut conduire à des maladies auto-immunes, où le système immunitaire attaque les cellules saines du corps. Ces conditions illustrent l'importance d'un équilibre délicat et d'une régulation précise des réactions immunitaires pour maintenir la santé de l'organisme.