Lors d’une transformation physique, les propriétés physiques de la matière changent, mais sa structure moléculaire reste inchangée. Les changements d’état (fusion, vaporisation, solidification, condensation) sont des exemples de transformations physiques. Dans ces changements, la masse reste constante, illustrant le principe de conservation de la masse. Les molécules restent identiques mais ne changent pas de composition.

Les transformations chimiques diffèrent des transformations physiques car elles impliquent la formation de nouvelles substances. Les réactifs, soumis à différents types de réactions, se transforment en produits. Lors d'une transformation chimique, les liens chimiques entre les atomes des réactifs sont rompus et de nouveaux liens sont formés pour créer les produits. Les molécules avant et après la transformation ne sont donc pas les mêmes.

Le principe de conservation de la masse stipule que la masse totale des réactifs est égale à la masse totale des produits lors d’une transformation chimique. Ce principe s'applique également lors des changements d'état et des mélanges. Par exemple, dans une dissolution, la masse du soluté et du solvant avant dissolution est égale à la masse de la solution après dissolution. Lors d’une transformation physique, la masse des réactifs consommés est égale à la masse des produits formés. Mais les molécules ne sont plus les mêmes.