Manon Lescaut est publié dans une période riche intellectuellement, le siècle des Lumières. Ce siècle est marqué par une explosion de la pensée critique et des débats autour de la liberté, de l'égalité, et de la foi religieuse. Alors que de nombreux philosophes et écrivains de l'époque se concentrent sur des questions sociales et politiques, Prévost s'attache à dépeindre les tourments individuels et les passions humaines. C'est un temps où roman et philosophie se croisent, et où les récits cherchent souvent à illustrer et critiquer les mœurs de la société.

Manon Lescaut est un personnage à la fois fascinant et complexe. Elle incarne la beauté et la séduction, mais aussi la tragédie et la dualité entre amour et liberté. Manon est présentée sous un jour ambigu, à la fois victime des circonstances et actrice de son propre destin. Son amour pour Des Grieux est sincère, mais sa quête constante de l'aisance matérielle et du plaisir se révèle fatale. Manon est un être partagé entre passion et raison, rendant son caractère universel et intemporel.

Le chevalier Des Grieux, narrateur et protagoniste du roman, est un jeune homme vertueux tombé éperdument amoureux de Manon. Au départ modèle de sérieux, il se laisse continuellement subjuguer par ses sentiments pour Manon, allant jusqu'à compromettre sa situation sociale et familiale. Des Grieux subit une profonde transformation tout au long du roman, oscillant entre moralité, aveuglement passionnel, et désespoir, capturant ainsi les conflits intérieurs propres à la condition humaine face à l'amour.

L'amour passionnel est au cœur de 'Manon Lescaut', illustrant comment les sentiments peuvent emporter les personnages dans une spirale de malheurs. Prévost explore comment la passion, si elle est dévorante, peut sublimer l'existence ou la détruire. Le fatalisme de l'amour de Des Grieux et Manon démontre l'intensité et la fugacité des émotions humaines, et comment celles-ci peuvent défier les conventions sociales et morales.

La quête de liberté personnelle face aux attentes sociétales est un thème central du récit. Les personnages, en particulier Manon, souhaitent échapper aux contraintes sociales et économiques, mais se heurtent à une société rigide. Le roman interroge ainsi la possibilité d'une existence véritablement libre et les sacrifices qu'elle implique, dans un monde où chacun se trouve souvent pris en tenaille entre aspirations personnelles et pressions sociales.