Les besoins humains sont illimités tandis que les ressources pour les satisfaire sont limitées. Cette réalité fondamentale est la base de toute analyse économique. Les ressources peuvent être matérielles, comme la terre et le capital, ou immatérielles, comme le savoir-faire et le temps.

Les principaux agents économiques comprennent les ménages, les entreprises, les gouvernements et les institutions financières. Chaque agent a des rôles spécifiques et contribue de manière différente au processus économique. Les ménages fournissent de la main-d'œuvre, consomment des biens et services, et épargnent. Les entreprises produisent des biens et services. Les gouvernements régulent et redistribuent les ressources et gèrent les infrastructures. Les institutions financières facilitent l'accès au capital et gèrent les risques financiers.

Les interactions entre les agents économiques se matérialisent principalement sur les marchés, où sont échangés biens et services. Ces interactions sont régulées par des mécanismes de prix qui équilibrent l'offre et la demande. L'échange entre les agents peut être influencé par des politiques publiques, des normes sociales et des innovations technologiques.

Les institutions sont les structures formelles ou informelles qui encadrent les relations économiques. Elles comprennent les lois, les régulations, les traditions et les normes qui influencent le comportement des agents économiques. Les institutions financières, par exemple, jouent un rôle clé dans le transfert de capitaux en facilitant l'épargne, le crédit et les investissements.

Les politiques économiques façonnent l'environnement économique en définissant des règles du jeu pour les marchés et les agents économiques. Par exemple, les politiques monétaires et budgétaires influencent l'inflation, le chômage, et la croissance économique. Les politiques économiques peuvent être utilisées pour corriger les défaillances du marché et promouvoir le bien-être social.