Aujourd'hui, les démocraties présentent plusieurs caractéristiques distinctives : Tout d'abord, elles reposent sur le principe de souveraineté populaire, signifiant que le pouvoir ultime réside dans le peuple. Cela se manifeste à travers des élections régulières, libres et équitables, où les citoyens ont le droit de vote. Ensuite, elles respectent la règle de droit, ce qui signifie que chacun, y compris les dirigeants, est soumis aux lois. L'indépendance de la justice garantit que les lois sont appliquées équitablement et sans discrimination. En outre, les droits de l'homme sont protégés, et les individus jouissent de libertés fondamentales telles que la liberté d'expression, d'association et de presse, permettant une société civile dynamique et le pluralisme politique. Finalement, la séparation des pouvoirs est souvent une caractéristique clé, avec des branches exécutives, législatives et judiciaires du gouvernement fonctionnant indépendamment pour éviter une concentration excessive du pouvoir.

Les avancées de la démocratie au cours des dernières décennies peuvent être observées à travers divers mouvements de démocratisation à travers le monde. Dans de nombreux pays, des transitions pacifiques de régimes autocratiques vers des régimes démocratiques ont eu lieu, souvent soutenues par des pressions populaires et internationales pour des réformes politiques. Par ailleurs, la mondialisation et l'essor des technologies de l'information ont facilité la diffusion des idées démocratiques, permettant aux populations de mieux comprendre leurs droits et d'exiger plus efficacement des réformes. Les organisations internationales jouent également un rôle crucial en promouvant la démocratie, en surveillant les élections et en défendant les droits humains. De plus, l'inclusion de groupes traditionnellement marginalisés, tels que les femmes et les minorités ethniques, dans les processus politiques a également marqué une avancée significative pour l'égalité démocratique.

En même temps que des avancées, des reculs dans la démocratie ont aussi été constatés. Certains pays ont expérimenté des "reculs démocratiques", où des dirigeants élus démocratiquement ont démantelé les institutions démocratiques pour consolider leur pouvoir. La montée du populisme dans plusieurs régions a vu l'érosion des normes démocratiques, avec des attaques contre la presse libre, l'intimidation des opposants politiques, et des manipulations électorales. En outre, la désillusion des citoyens envers la classe politique et le processus démocratique, souvent en raison de la corruption et du manque de réactivité des gouvernements, a mené à des taux de participation plus faibles et à un scepticisme croissant envers les institutions démocratiques. Les inégalités socio-économiques croissantes et le manque d'accès équitable aux ressources et aux opportunités ont continué d'exacerber les tensions au sein des démocraties, posant des défis significatifs à leur légitimité et à leur stabilité.