I) Une nature entre exploitation et protection

• Les Etats-Unis ont hérité de la conquête de leur territoire un rapport ambivalent à la nature. Du XVIIe au XIXe siècle, il s'agit de maîtriser une nature contraignante au prix d'une transformation profonde des milieux (Déboisement, assèchement des marais..). Parallèlement au XIXe siècle, naît une certaine fascination pour la Wilderness qu'il faut préserver.
• Depuis le XIXe siècle, l'exploitation intensive des ressources naturelles est l'un des fondements économiques du pays. Aujourd'hui, le mode de vie américain est encore très énergivore. Le pays est le 2ème pays émetteur de gaz à effet de serre au monde. L'exploitation du pétrole et gaz de schiste, qui garantit l'autosuffisance énergétique du pays, s'effectue au prix de dégradations environnementales sévères.

II) Un pays à l'avant garde de la question environnementale.

• Une conscience écologique émerge dès la fin du XIXe siècle. Sous l'influence des penseurs et philosophes (Thoreau, Muir..) le pays s'engage dans une politique de protection de la nature par la création d'aires protégées (parc national de Yellowstone en 1872). Au début du XXème siècle, le président Théodore Roosevelt incarne un état devenu soucieux de la préservation de la nature et de la conservation des ressources naturelles.
• Les années 1970 marquent un autre temps fort de la politique environnementale. Suite à des catastrophes de grande ampleur (Dust Bowl) et aux alertes lancés par les scientifiques (Rachel Carson), le pays prend une conscience de la dégradation extrême de l'environnement et des risques associés. L'opinion publique se mobilise et l'environnementalisme se structure. Le pays vote une série de grandes lois sur la protection de l'environnement. (Clean Air Act, Clean Water Act..)

III) Des tensions à l'échelle nationale et internationale.

• Depuis la fin du XXe siècle, le débat sur la question environnementale est devenu conflictuel dans le pays. L'état fédéral, influencé par des lobbies industriels et un courant climato-sceptique, limite sa politique environnementale. Certains états fédérés (Californie, Oregon..) et de grandes métropoles (New-York, San Francisco..) s'engagent au contraire activement dans des politiques écologiques.
• Le pays est un acteur majeur de la question environnementale à l'échelle internationale. De nombreux penseurs, scientifiques ou ONG américains sont à la tête de mouvements environnementalistes. Mais l'état fédéral constitue une force de blocage sur les négociations climatiques internationales (retrait de l'accord de Paris sur le climat en 2019.), et les multinationales américaines sont souvent critiquées pour leur rôle dans la dégradation de l'environnement.