La dissonance cognitive est un concept central en psychologie sociale, introduit par Leon Festinger en 1957. Elle se manifeste lorsqu'un individu éprouve une tension ou un inconfort psychologique dû à la détention simultanée de deux cognitions incompatibles. Cet état incite les individus à rechercher des moyens de réduire la dissonance pour rétablir une cohérence interne.

Les cognitions humaines peuvent être classées en trois catégories : consonantes, dissonantes et neutres. Les cognitions consonantes sont celles qui sont en accord les unes avec les autres et ne suscitent aucune tension mentale. A l'inverse, les cognitions dissonantes sont contradictoires et engendrent une tension psychologique. Les cognitions neutres, quant à elles, ne sont pas directement reliées entre elles et n'affectent pas l'état de dissonance d'un individu.

Pour atténuer la dissonance cognitive, plusieurs stratégies peuvent être adoptées par les individus. Ils peuvent modifier leur comportement pour le rendre cohérent avec leurs croyances (par exemple, arrêter de fumer), ajuster leurs attitudes et croyances pour diminuer l'importance de la dissonance (comme diminuer la perception de la nocivité du tabac), ou bien encore ajouter de nouvelles cognitions consonantes qui justifient leur comportement (comme arguer que fumer diminue le stress).

Des expériences significatives ont été conduites pour illustrer la dissonance cognitive. L'expérience de Festinger et Carlsmith de 1959, dite "20$ pour un mensonge", a montré comment une faible récompense incite un changement d'attitude lorsque la justification externe est insuffisante. De même, l'expérience de Cohen en 1962 a démontré que lorsque les sommes monétaires induites sont modiques, les participants modifient plus facilement leurs croyances suite à leur propre contradiction initiale.

L'engagement personnel d'une personne dans une action peut amplifier le ressenti de la dissonance cognitive, surtout lorsque l'individu estime qu'il a agi selon son libre arbitre. Par exemple, s'engager volontairement dans une action contraire à ses convictions entraîne une dissonance conséquente, poussant l'individu à modifier ses attitudes pour recouvrer une stabilité psychologique.

La dissonance cognitive trouve ses applications dans divers domaines, tels que la promotion de comportements pro-environnementaux, l'amélioration des habitudes alimentaires, et même dans le marketing où elle est utilisée pour influencer le comportement des consommateurs. Par exemple, faire déclarer à une personne son soutien à une cause environnementale peut mener à des comportements plus respectueux de l'environnement pour maintenir une cohérence interne.

Au-delà de la théorie originelle de Festinger, des théories modernes ont tenté de préciser les conditions et les processus qui engendrent la dissonance. Un courant estime que la dissonance se manifeste lorsqu'une action compromet l'image que l'individu a de lui-même, soulignant ainsi le rôle central de l'identité personnelle dans la gestion de la dissonance cognitive.