Après la Seconde Guerre mondiale, le monde fut divisé entre deux grandes puissances idéologiques opposées : les États-Unis, prônant le capitalisme et la démocratie libérale, et l'URSS, représentant le communisme. Les divergences profondes entre ces idéologies et les ambitions différentes des deux superpuissances créèrent un climat de tension qui mena à la guerre froide. Les conférences de Yalta et Potsdam, devant préparer l'après-guerre, révélèrent déjà des ambitions divergentes concernant l'Europe et l'Allemagne en particulier.

La guerre froide fut marquée par plusieurs crises majeures qui renforcèrent la peur d'un possible conflit mondial. La crise de Berlin (1948-1949), lors de laquelle l'URSS bloqua les accès terrestres à Berlin-Ouest, fut résolue par le pont aérien des alliés occidentaux. La guerre de Corée (1950-1953) mit en scène une confrontation indirecte entre les États-Unis et l'URSS. La crise des missiles de Cuba (1962) fut sans doute le moment le plus critique, matérialisant la possibilité d'une guerre nucléaire.

Les deux superpuissances usèrent de nombreux moyens d'influence au cours de cette période. Outre les alliances militaires (OTAN pour les occidentaux et Pacte de Varsovie pour l'Est), la guerre froide se déroula aussi dans les domaines de la propagande, la culture, le sport, et la course aux armements. La dissuasion nucléaire et la doctrine de la destruction mutuelle assurée (MAD) jouèrent un rôle central. La compétition technologique et scientifique, illustrée par la course à l'espace, fut également un champ majeur de cette rivalité.

Le déclin de l'URSS dans les années 1980, accentué par les réformes de Mikhaïl Gorbatchev, à savoir la perestroïka (restructuration) et la glasnost (transparence), entraîna un changement de paradigme dans les relations Est-Ouest. Les révolutions de 1989 en Europe de l'Est, la chute du mur de Berlin, et finalement la dissolution de l'URSS en 1991 marquèrent la fin de la guerre froide.