Arthur Rimbaud, jeune poète prodige du XIXe siècle, écrit « Le Dormeur du val » alors qu'il n'a que seize ans. Le texte est rédigé pendant une période tumultueuse pour la France, en pleine guerre franco-prussienne. Le contexte guerrier influence grandement la thématique du poème, qui évoque les ravages de la guerre et la mort insensée des jeunes soldats. Les Cahiers de Douai, compilant « Le Dormeur du val » avec d'autres poèmes, résultent de deux séjours à Douai chez les grands-parents de son ami Paul Demeny. Ces cahiers illustrent la naissance de l’œuvre poétique rimbaldienne qui explore des formes nouvelles et des thématiques variées.

Le poème « Le Dormeur du val » juxtapose le calme d’un paysage naturel avec l’horreur de la mort d’un soldat. Au premier regard, le poème semble décrire un jeune homme qui dort paisiblement dans un val verdoyant, traversé par une rivière qui chante. Cependant, Rimbaud insuffle un retournement brutal à la fin du texte lorsque le lecteur découvre la mort du dormeur. Le contraste entre la quiétude de la nature et la violence de la mort force une prise de conscience sur les conséquences tragiques de la guerre. Ce poème recèle également un désir de paix, un espoir que la mort apparaisse douce et naturelle malgré son origine violente. Par sa structure et ses images, Rimbaud manage à critiquer subtilement la guerre sans la mentionner explicitement.

Rimbaud utilise plusieurs procédés littéraires pour transmettre les émotions et les idées sous-jacentes dans son poème. L'utilisation de l'alexandrin confère au texte une fluidité et une musicalité qui reflètent la douceur du paysage décrit. La synesthésie, par exemple, renforce la fusion entre les sens pour évoquer une immersion totale dans la nature, 'l’herbe' qui 'frissonne' et le 'verger bleu', créant des images vivantes. Les métaphores et comparaisons précises servent à construire un cadre idéal, presque trop parfait, qui laisse entrevoir la vérité plus sombre sous-jacente. Le climax du poème, marqué par la révélation de la mort avec une sobriété poignante, met en lumière la maestria de Rimbaud pour exploiter les attentes du lecteur.

Les Cahiers de Douai constituent la première reconnaissance officielle des talents d'écrivain de Rimbaud et illustrent déjà sa rébellion contre les conventions poétiques de son temps. Ces textes, bien qu'écrits lors d'une période juvénile, démontrent une maturité verbale et une vision originale qui propulseront plus tard Rimbaud en tant que figure centrale de la poésie moderne. À travers ce recueil, Rimbaud explore des thèmes variés, des sentiments d’innocence perdue aux critiques acerbes des institutions établies. La réception initiale des Cahiers fut mitigée, mais ils sont aujourd'hui reconnus comme un premier jalon essentiel dans la carrière de Rimbaud, annonçant ses œuvres ultérieures plus révolutionnaires.