Le magnétophone a été introduit dans les années 1930 et a révolutionné la manière dont le son était enregistré et reproduit. Initialement utilisé pour des applications professionnelles, il s'est démocratisé au fil des décennies. La Seconde Guerre mondiale a vu un pic dans le raffinement de cette technologie, l'Allemagne nazit se servant de magnétophones pour sa propagande. Après-guerre, les avancées technologiques en provenance d'Allemagne ont été importées aux États-Unis, ce qui a contribué à la popularisation de ces dispositifs à l'international. Dans les années 60 et 70, les magnétophones à bobines ont été notamment utilisés dans l'enregistrement de musique de studio avant que les cassettes audio prennent le relais grâce à leur portabilité.

Le magnétophone fonctionne grâce à l'enregistrement de signaux électriques convertis en champs magnétiques à l'aide d'une tête de lecture/écriture. La bande magnétique, en se déplaçant devant cette tête, est magnétisée proportionnellement au signal sonore. À la lecture, le processus inverse se produit : les variations du champ magnétique de la bande engendrent des courants électriques dans la tête de lecture, qui sont ensuite convertis en signaux audibles par un haut-parleur. Les magnétophones peuvent être soit monophoniques, enregistrant un seul canal de son, soit stéréophoniques, enregistrant deux canaux.

Il existe plusieurs types de magnétophones. Les magnétophones à bobine ouverte, souvent utilisés dans les environnements de studio, offrent une qualité sonore supérieure grâce à leur vitesse d'enregistrement élevée et à la largeur de la bande. Les magnétophones à cassette, quant à eux, sont plus compacts et portables, et ont été populaires pour un usage domestique et dans les voitures au cours des années 1980 et 1990. Les microcassettes ont également fait leur apparition pour des usages spécifiques tels que la dictée ou l'enregistrement journalistique.

L'impact du magnétophone sur l'industrie musicale et les médias est notable. Il a permis une plus grande créativité artistique grâce au montage audio et la superposition de pistes audio. Ce processus, connu sous le nom de multipistes, est encore utilisé dans les technologies d'enregistrement modernes. L'émergence des magnétophones a aussi démocratisé la possibilité d'enregistrer et d'accéder à la musique à domicile. Malgré la diffusion des technologies numériques, les magnétophones restent importants, leur rôle historique étant irréfutable et les bandes magnétiques étant encore utilisées pour certaines applications d'archivage de données en raison de leur durabilité.